所谓阴阳，是对自然界相互关联的某些事物和现象对立双方的概括，它是抽象的概念而不是具体的事物，正如《内经》所说：“且夫阴阳者，有名而无形，故数之可十，离之可百，散之可千，推之可万，此之谓也”。它既可代表事物内固有的两种相互对立的属性的统一体，也可代表同一事物内部相互对立的两个方面。因此，任何事物不但都具有阴阳相对的两个方面，而且在其中的任何一方，又有阴阳相对的两个方面。
事物相互对立的阴阳属性，是由其性质、位置、趋势等方面所决定的。一般地说，凡是活动的、上升的、明显的、进行性的、机能亢进的，或属于功能方面的，其性归属阳；相反，凡沉静的、下降的、隐晦的、退行性的、机能衰减的，或属于品质方面的，性归属于阴。从事物属性来看，“天为阳，地为阴”，天在上而清故属阳，地在下而浊故属阴。“水为阴，火为阳”，水性寒而下走故属阴，火性热而炎上故属阳。再从事物的运动变化来看，静属阴而动属阳，当事物处于沉静状态时便属阴，处于躁动状态时便属阳。
《内经》说：“夫自古通天者，生之本，本于阴阳。”意思是说，自古以来，人体的阴阳气就是与自然息息相通的，所以生命的本源，在于天地阴阳的变化。《内经》又说：“阴阳者，天地之道，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始，神明之府也”。这里说无论是自然界，还是人，都必须以阴阳为本。因为阴阳是自然界运动发展的根本规律，万类生物生成变化的总纲领，生命一切变化的根源，生死转化的本质和动力，也是人的精神、意识活动产生的基础。可见，阴阳是生命之源，不管是自然界的万事万物，还是人体，都必须顺应自然界阴阳消长的规律。
人体的生命活动，不仅要顺应自然界的阴阳消长，还要保持体内的阴阳平衡。如〈内经〉中所说：“阴平阳秘，精神乃治；阴阳离决，精气乃绝”。意思是说，只有阴阳的和平固密，精神才能治而不乱。如果阴阳分离决绝，人的精气也就竭绝了。这说明阴阳协调，对保持人体健康，防止疾病的发生有着重要意义。正如恩格斯在〈自然辩证法〉一书中指出的：“物体相对静止的可能性、暂时平衡状态的可能性，是物质分化的主要条件，因而也是生命的主要条件。”从中医养生学看来，人体本身就是一个阴阳对立并统一体，由于阴阳之气的相互作用，推动了生命的运动和变化。但阴阳二气之中是以阳气为主导的。如〈内经〉里说：“凡阴阳之要，阳密乃固。”即是说，人体生命以阳气为主导。若阳气充盛，则人体生机盎然，否则生意凋残，折寿损年。大医学家张景岳也说：“天之大宝，只此一丸红日；人之大宝，只此一息真阳。”《内经〉进一步明确指出：“阳气者，若天与日，失其所则折寿而不彰。”不难看出，衰老是由于阳气耗损所致，而重视维护阳气，就能推迟衰老。与此同时，《内经》又指出阴精与天年的密切关系，如“阴精所奉其人寿”，“年四十，而阴气自半也，起居衰矣。”看来，衰老又是阴气日减的结果。可见，阳气和阴血的不足，两者都是导致衰老的根本原因，二者又不可截然分开，因为保存阳气有助于化生阴精，聚存阴精亦有益于护养阳气。……
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