“达摩西来一字无，全凭心意用功夫。”这是释、儒、道、医、武百家各派所公认的练功名言。练拳也要“凭心意用功夫”，即要运用内向性的意识来练拳。养生太极拳注重身心合修，练拳务须“以心行气，以气运身”[语见《行功心解》]，则能尽其妙用。这种练法贵在练“意”。“意”者，心意、意念、意识也，这里专指拳势动作（属性为外显的）的、以及这个动作所蕴含的息、气、劲（属性为内蕴的）的意识活动，即统领拳势动作和呼吸、内气、劲力的意识活动叫“意”。
太极拳套路是由不同的招势组成的。招势用于技击就是招法，亦叫“招”或“着”。有招无劲不成拳。太极拳是内家拳， 太极拳术形于外为“着”，蕴于内为“劲”，“招”和“劲”统由“意”而生。拳谚所说“意到气到，气到劲到”。练到能“合一意而统之”，则能“意到则着到劲也到”。
“练意”就是练这种“合一意而统之”的功夫。首先要锻炼思想专注于练拳和保持专注的能力。然后按次第进修“意-形-息-松-气-劲合一”的功夫。
按现代医学理论，“练意”有心理调适作用，可放松身心，并有治病健身的效果。人们受工作压力、生活紧张，七情六欲和日常琐事的纷扰，造成精神和肉体活动混乱无序，影响健康和产生疾病。练意时放下世事万念，思想专注于练拳，进入恬淡虚无状态，这是一种放松思想、调整心理的过程。
养生太极拳的意气运动，可以达到自我放松，释放精神压力，调整精神意识与组织器官的机能，甚至身体虚弱的病人可以不练套路而仅作力所能及的单式练习也能达到自己给自己治病的效果。
古人云：“静乃寿”。就是经过锻炼，练拳时全神贯注，排除杂念，虽动犹静，动中求静，可以达到养生（长寿）祛病的效果。
古代医书《黄帝内经·素问·上古天真论》中说：“恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来”，“恬淡虚无”指的是意识的放松状态，“精神内守”是思想专注全神贯注的状态。在这种状态下不但有精神放松、心理调适作用，还能激发内气（元气），通过养生太极拳的意气运动，激发内气随“意”的活动产生通经活络作用，达到治病健身的效果。
内气是生命活动的物质基础，又是脏腑生理活动的功能表现。内气充溢，则可更好地激发与推动脏腑进行正常有效的生理活动，使身体保持健康状态或祛病。而内气的修炼先要练“意”，能调息、放松方能懂气、练气，放松、行气、使劲，全凭心意用功夫。
