研究历史的学者，把自1840年"鸦片战争"以来的历史发展，按时代特征划分为近代、现代和当代三个时期。查太极拳在清季乾（隆）嘉（庆）时，还只在河南温县赵堡、陈沟等村落中流传，鲜为人知。自杨禄禅，武禹襄于道（光）咸（丰）年间将太极拳广为传播后，太极拳始得风糜大众，闻名中外。这段历史算起来已有一百六七十年，其发展演变情况，实亦有近代、现代、当代之分，即创业、发展和普及三个历史时期，这种划分不仅符合当时社会政治经济情况的演变，也符合太极拳自身发展情况。了解这三个历史时期--太极拳百余年来的发展情况，有助于全面继承和健康地发展就家武术。
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一、近代太极拳家创业
从1840年（清道光二十年）到1911年（宣统三年），是近代太极拳家创业时期。
"鸦片战争"以后，中国逐渐沦落为半封建半殖民地社会，政教散失，患乱丛生，爱国人士亟思图强救国，呼吁"尚武自强，以求强国种"，清廷军旅多延请民间武师教官兵，提高战斗技术；富商显宦家居外出，恒聘镖师护卫；劳动人民亦多习武，健身御侮；文人雅士雅好武技者日众，用以养性自娱；加以宣扬武侠英烈事迹评话说部的鼓吹，时风所尚，促进了武术运动的极大发展。太极拳苑的拓荒者杨禄禅、武禹襄顺应时代要求步入武坛，成为一代大家。
杨禄禅名福魁（1799~1872），河北永年县南关人。自幼生活在河南温县陈沟，曾随镖师陈长兴（字云亭1771~1853）学拳。壮年返回故里以教拳为业，得以结纳本县儒生武澄清、武汝清、武河清昆仲三人。武汝清于道光二十年（1840年）得中进士，官刑部四川司员外郎。京西富豪张某烦他代聘护院武师，汝清遂荐禄禅来京应聘，后来又保荐禄禅到旗营充任武术教员。杨氏从此定居北京教拳。
杨禄禅的次子杨班侯(1837~1892)20岁后亦进京助父教拳，后在旗营任职、是戴蓝翎的"武德骑尉"。因他武技出众，对弘扬太极拳贡献较大。
杨氏父子高于同时代其他武术家之处，不光是武技出众，而是能掌握时代脉搏，适应客观需要，将技击和健身融为一体。根据清末贵胄富室体质和生活习惯的特点，把拳技击拳势改为不猛不硬，顺遂圆活，老幼强弱以及不同身份的人都可以练习，扩大了教学对象，太极拳遂风糜于京师。杨禄禅的弟子中著名的有富英、王兰亭、夏国勋、刘太监、李东瑞（王兰亭代收）等，杨班侯的弟子中著名的有万春、凌山、全佑、王侨宇等。他后来因故返里隐居，又收有弟子张信义、陈秀峰等人。
杨禄禅的同乡拳友武禹襄（1812~1880）。名河清，清贡生，出自武术世家。自幼跟随父亲武烈（武秀才）练习红拳和骑射击刺之术。永年西大街太和堂药店（现在尚有）为温县陈沟陈德瑚之祖产，但房屋是武家的，陈德瑚和禹襄的二哥武汝清是同科进士，因此，两家关系甚好，禹襄到太和堂药店，得以粗知太极拳术。咸丰二年（1852年）禹襄长兄武澄清得中进士，授职河南舞阳县知县，时太平军已抵长江，禹襄奉母命去舞阳省兄，经太和堂店东介绍，禹襄绕道温县赵堡镇拜访了当地名师陈清平(1795~1868)。陈清平授以拳技奥秘。禹襄到舞阳后又从长兄澄清处获得山西王宗岳的《太极拳谱》（澄清得于舞阳盐店--王宗岳"太极拳谱"之出处今另有新说）。从此，无意仕进，放弃科考，终身致力于太极拳术的研究。他承王宗岳拳论之余绪，以儒家学说为指导，参以兵家奇正虚实之理，医家经络气血之说，养生家吐纳导引之功，陈清平所授蓄发提放之技，结合实践心得，写出了《十三势行功要解》、《太极拳解》、《太极拳论要解》、《十三势略说》、《四字密诀》、《打手撒放》、《身法八要》等著名拳论，把太极拳升华为练意，练体，养气（蓄神）三者相结合的高级拳术。他的传人李亦畲(1832~1892)继禹襄之学而光大之，写有《五字诀》、《走架打手行功要言》、《撒放密诀》、《敷字诀解》、《太极拳小序》及《跋》等。禹襄的长兄澄清晚年亦写有《释原论》、《打手歌》。武、李两家所写拳论本诸实践，并非向壁虚构，为太极拳的发展提供了系统完整的理论体系，膏馥了众多的太极拳家，迄今仍被太极拳研究者奉为圭臬。
武禹襄还根据拳理拳法创编了一套融技击健身为一体的新型拳势和刀、杆锻炼套路，并把原来只有一进一退的推手，改为进退各为两步半（暗合五行，后人又发展为进退各三步半），进步先进前足，后退先退后足的活步推手。因武禹襄、李亦畲都是出身于书香门第的儒生，当时社会习俗士大夫阶级的人也不能当拳师，所以禹襄所创拳式到第三世郝和（字为真，1849~1920，李亦畲的传人）才广为传业，盛行于世。
在杨禄禅、武禹襄和他们的传人的辛勤努力下，太极拳始成为既有理论指导，又有教学内容和符合时代要求的教学方法，才得以把太极拳传播到通都大邑，并为日后的大发展奠定了良好基础，这是太极拳在众多拳种中独能脱颖而出，如虹贯长空，成为举世瞩目的体育运动项目的根本原因。饮水思源应归功于太极拳苑的拓荒者杨禄禅、武禹襄这两位武术大家。当代武术家顾留馨说："近代太极拳的传布，以杨氏祖孙三代对教材教法不断创新之力最多。而于拳理的钻研总结，首推武、李，较之王宗岳（太极拳论）之抽象性的概括，远为具体切实。有继承、有发展，乃能自成一家。"可为符合历史真象之言。
二、太极拳步入现代发展时期
从1912年到1948年，是太极拳步入现代发展时期。
辛亥革命后，由于政权更迭，加上交通工具的改进，军队战争手段的更新，影响了武术的发展。清末掀起的武术高峰，至此跌入低谷。但是太极拳由于他本身的优势，继续为各界人士特别是政客和知识分子所钟爱。民初，北京人许禹生（杨健侯的弟子），武清人李东瑞（杨禄禅私淑弟子）鉴于不少武术家从大宅门和旧军队中退职，流落民间，遂将他们中的优秀者组织出来，许禹生在北平成立了"北京体育研究社"，聘杨少侯（师承伯杨班侯之拳技）、杨澄甫（杨健侯之子）、吴鉴泉（全佑之子）、纪子修（师承凌山）等来社教授太极拳。李瑞东在天津创办了广武学会（又名"中华武法会"）也积极传授太极拳。后来爱国将领张之江在教育家蔡元培的支持下大力宣传"强种救国"、"御侮图强"。发扬尚武精神，于1927年12月创办了武术研究所。当时的南京政府和地方军队也将武术列为训练军队的主要术科，于是社会上再度掀起武术热，各省、市县的"国术馆"，如雨后春笋般纷纷成立。由于当时全国政治经济中心由北京移到了南京，于是太极拳名家杨少侯、杨澄甫、吴鉴泉、孙禄堂（学太极拳于郝为真）、郝目如（郝为真之次子）、李畲远（郝为真的弟子）、陈微明（杨澄甫的弟子）、陈照丕（陈长兴之玄孙）等相继应聘南下宁、沪、杭、穗等地教拳，将太极拳教学扩大到长江、珠江流域。温县陈沟的陈发科（陈长兴之曾孙、陈照丕之堂叔）也北上授艺。温县赵堡镇的和庆喜鉴于赵堡太极频于失传，以七十余岁高龄在本地积极课徒。郝为真的入室弟子邢台李圣端（回族）创办邢台国术馆，率先将太极拳传于回民子弟。这些名家适应客观需要，发展了拳式套路（如李景林、陈微明创编了太极拳长拳）、推手内容（如许禹生引进了单推手。杨澄甫发展了大捋推手，武云所长倬初创了江路太极散手对练等），创编（或改编了）刀、剑、枪的练习套路（如李景林创编武当太极剑，吴图南创编了太极刀等）。积累了教学方法。有识之士还竟相著书立说，阐扬太极哲理，以期发扬民族精神，使国之瑰宝，传之久远。其中著名的有陈鑫（字品三。1849~1929）的《太极拳图说》，（1933年开封出版时更名为《陈氏太极拳图论》）为陈沟太极拳最早的理论著作；沁阳杜育石（陈清平的再传弟子）的《太极拳正宗》（1935年开封版），为赵堡太极拳最早的拳理著作；许禹生的《太极拳势图解》（1921年京城出版）是杨式太极拳的最早著作）；徐致一（吴鉴泉的弟子）的《太极拳浅说》（1929年文华图书印刷公司版）是吴鉴泉拳势的最早著作。李亦畲的长孙李槐荫（1903~1956）应邀出版了《廉让堂太极拳谱》，是王宗岳、武禹襄、李亦畲三家拳论的正式出版。由于这一时期的太极拳突出了健身技击和表演以及丰富的文化内涵等优点，获得了知识界及上层人士的喜爱，他们不仅练拳习武，研究拳理拳法，还对太极拳史、流行拳式、诸家变迁、拳谱真伪等进行了系统考究。其中最著名的研究家要属徐震（字哲东，1898~1967，中央大学文学教授；郝月如的弟子），唐豪（字范生，1897~1959，律师，"中央国术馆"政审处处长）和张士一（南京高等师范学院和中央大学英文教授。徐震的《太极拳考信录》、《太极拳谱（理董辨伪）合编》是考据太极拳史实的权威著作。唐豪将他在三十年代所见到的太极拳式划分为十一个类型，开太极拳陈、杨、武、吴、孙"五大流派"说之滥解。直到现在我国官方仍持此说，可见其影响之巨。
总之，这个时期，太极拳苑出现了流派纷呈，名家辈出，周鼎夏彝竞放异彩的壮丽局面，是太极拳发展到成熟阶段的具体体现。
"七七事变"后，太极拳在沦陷区的发展虽然受到了一定阻碍，但避地异乡的太极拳家还是做出了可贵的成绩。如赵堡镇的郑悟清（1895~1984），郑伯英(1906~1961)二人都是和庆喜的高足，抗战后移居西安。打破"拳不出门"的戒律，将太极拳（当时称'和式太极拳'）传到西北教学，时人誉为"西安二郑"（或'和式二郑'）。杨门弟子李雅轩避地成都，成为太极拳四川的主要传授者，被誉为"四川太极拳宗师"，河北清河人顾荣科、霍昌奎（二人都是菖显斋的入室弟子）率先将武式太极拳传入沈阳，后来又邀请郝为真的门徒闺志高(1882~1961)出关教拳，武式太极拳遂遍传辽宁大地。孙禄堂的学生李玉琳于1936年执教哈尔滨，白山黑水间习太极拳者也日益增多。
三、太极拳在当代得到广泛普及
从1949年迄今，是太极拳在当代得到广泛普及时期。
中华人民共和国成立后，武术被当做优秀的民族文化遗产予以继承下来，寓健身、表演技术为一体的太极拳被列为重点研究和推广项目；并赋以时代意义，把练拳健身和社会主义经济建设紧密地结合起来。为了增强人民体质普及太极拳，国家体委编制了易于学习的简化太极拳，出版了陈、杨、武、孙、吴、五式太极拳专著。体育学院和其他高等学校开设了教练太极拳的课程；太极拳运动员参加了自1953年以来的历届全国性的武术运动会；有关医疗部门还把太极拳锻炼用以临床实践，取得了明显的成绩。
在党和政府大力宣传和积极提倡下，各地太极拳社，辅导站相继兴起，学校、机关、部队、工厂、农村，越来越多的人士参加了太极拳锻炼，太极拳成为广大人民用来锻炼身心，陶冶情操的最好手段，参加人数之多，流传地区之广，是任何体育项目都难望其项背的。散居在各地的太极拳家如北京的崔毅士、杨禹廷、陈发科，吴图南、孙剑云；上海的郝少如、傅钟文、马岳梁；天津的郝振铎、张万福；南京的褚桂亭；杭州的黄元秀、赵斌等是这一时期弘扬太极拳的中坚力量，陈、杨、武、李（瑞东）、吴、孙、和（赵堡和式）七大流派的传统太极拳都得到了较大的普及。在香港的杨守中、董英杰、吴公仪、吴公藻，在台湾的郑曼青等太极拳家为向海外推广太极拳也做出了可喜的成绩。
遗憾的是，这一时期过多的强调了太极拳的健身作用和表演的形式美，虽在普及太极拳方面取得了巨大成绩，但对太极拳技击特点的继承和研究未能给予应有的重视，致使不少特技濒于失传。在十年动乱期间，太极拳也和其他优秀文化一样备受摧残，造成太极拳苑一片萧条景象。
党的十一届三中全会之后，在发展武术方面采取了许多措施，太极拳也得到了复苏，迎来了第二个春天。1978年11月16日应日本访华代表团团长、日本众议院院长三宅正一之请，邓小平同志为日本太极拳爱好者题写了"太极拳好"四个辉煌大字，揭开了太极拳运动的新篇章，不少城市成立了太极拳研究会，众多太极拳家为弘扬太极拳艺而辛勤耕耘；《武术健身》（1981年6月创刊），《武林》（1981年7月创刊）、<少林与太极》（初名'卞梁武术'1982年创刊）、《中华武术》（1982年11月创刊）、《精武》（1982年创刊）、《武魂》（1984年创刊）、《武当》（1985年创刊）、《中国太极拳》（1993年创刊）等武术杂志相继问世，为广大太极拳爱好者提供了学术研究，交流心得的阵地。
1990年在北京举办的亚运会把太极拳列为开幕式上的表演项目；河北省于1991年秋和1994年春在太极拳发祥地--太极拳从此处走向世界的广府镇（属邯郸地区永年县）举办了第一、第二届国际太极拳联宜会，太极拳苑再一次出现了云蒸霞蔚、焕发丽彩的新气象。这一切无异会加强太极拳队伍的凝聚力，万众一心，群策群力，把太极拳的活动推向新的高潮。
太极拳做为"太极文化"的代表，它的内涵和作用早已超越了武术藩篱。它产生于中华大地，是我们民族的骄傲，应进一步发挥其重大作用，使之为社会主义经济建设和精神文明建设服务。
太极文化，民族瑰宝，她将跨过海洋、越过山川，遍及五湖四海，永远受到人们青睐！
［原载《中国太极拳》1994年第一时期。小标题是编者所加。］
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